Ahli kimia Amerika, Daniel G. Nocera dan rekan-rekannya, berhasil mengembangkan teknologi yang menggunakan cahaya matahari untuk mengubah air menjadi gas hidrogen dan oksigen. Teknologi ini mirip dengan fotosintesi pada daun, sehingga bisa disebut daun buatan atau tiruan.
Daun tiruan terusun dari perangkat berbasis silikon yang mampu mengubah energi matahari untuk memecah hidrogen dan oksigen dalam air. Proses ini tidak meninggalkan polutan apapun sehingga sangat bersih bagi lingkungan.
Untuk bisa digunakan secara massal, masih perlu penelitian tingkat lanjut untuk meningkatkan efisiensinya. Komponen dasarnya berupa chip silikon yang dilapisi katalis kimia.
Prosesnya, ketika berada di bejana terbuka, energi matahari digunakan membelah molekul air dan melepaskan ikatan proton dan elektron. Proton dan elektron ditangkap pada chip dan direkombinasi untuk membentuk gas hidrogen.
Gas hidrogen yang terbentuk adalah sumber energi yang dapat disimpan. Gas hidrogen yang ringan menjadi pilihan utama penyimpanan karena mudah dipindah-pindahkan.
Namun, perkembangan penelitian ini selanjutnya belum diketahui. Padahal, jika daun buatan ini bisa diproduksi masal, manusia sudah tidak bergantung ke energi fosil yang semakin lama semakin susut.
Sedangkan memanfaatkan cahaya matahari menjadi energi itu sendiri sudah banyak dilakukan, bahkan dengan cara yang mirip menggunakan sel surya. Bedanya, sel surya langsung mengubah cahaya matahari menjadi energi listrik.
Sedangkan mesin yang berbahan bakar hidrogen sampai saat ini belum mencapai tingkat yang diinginkan agar bisa digunkan secara massal. Jadi, daun buatan masih perlu menunggu cukup lama untuk menjadi pilihan energi alternatif masa depan.